在一個致力于老年人護理創新的科技博覽會“Aging Into the Future”上，幾十個互動展位正在吸引著投資者、醫療專家和老年人。其中有汽車、虛擬現實教程和免提矯形鞋等。

但是只有一個展位排起了長隊。與會者耐心地站著，不時地對著這個特殊的設備大喊大叫。一些人則轉向陌生人，說：“這難道不是最可愛的嗎？”或者“這太不可思議了”。其他人則會問什么時候可以購買。

究竟是什么讓這個展位充滿著魅力呢？Tombot推出的一只拉布拉多形狀的機器狗Jennie，它看上去很真實，但不會撒尿，不吃東西，甚至不會叫喚，它唯一會做的就是擁抱。“人們真的會對此做出反應，”Tombot的創始人Thomas E. Stevens說。“但這并不是玩具，而是一種能夠提供健康益處的醫療設備。”

Tombot是向老年人銷售機器人伴侶的眾多初創公司之一，能夠提供情感支持、日常幫助或通過人工智能進行遠程。盡管這些機器人經常受到消費者和醫學專家的熱情歡迎，但銷售它們的公司發現自己在處理一系列復雜的問題：你如何最好地設計機器人設備來照顧老齡人口，并鼓勵人們在實際中使用它們？你如何創造出真正有幫助的東西，而不讓人感到毛骨悚然？機器人真的能取代人類護理者嗎？

填補護理

根據皮尤研究中心的數據，美國有4600萬老年人口——隨著老年美國人占比增長到總人口的22%，這個數字預計到2050年將翻一番。與此同時，美國醫療保健系統正面臨護理人員、護士和醫療專業人員的。加上嚴格的移民政策和低出生率，一些人會認為依靠技術來填補護理缺口是有意義的，這也是小型機器人助手存在的原因。

《Golden Years?: Social Inequality in Later Life》的、老齡化專家Deborah Carr指出：“周圍沒有足夠的人可以給予護理？我們真的已經到了需要絕望措施的絕望地步了。”

老年護理機器人正在日本等擁有世界上最老人口的地方蓬勃發展。在美國，隨著年齡的增長，老年人可能會依賴助行器或Echo。Google Home和Amazon Alexa向老年人推廣了很多廣告，展示了其技術的廣泛應用。Carr解釋說，這很重要，因為并不是所有的老年人都是一樣的。有些人想要藥物方面的幫助，其他人則只想知道天氣或體育比賽結果。Carr說：“我們經常把老年人看作一個群體——實際上卻有著許多不同的群體。”

a Rosenthal是Alz You Need的創始人，Alz You Need是一個將家庭護理者與癡呆癥輔助技術聯系在一起的技術發現平臺。Rosenthal認為一個新興的老齡化技術市場仍處于為不同子群體設計產品的早期階段。大多數初創企業甚至都沒有經歷過種子輪融資。在很大程度上，家庭通常依賴于巧妙應用于老齡化的普通技術，比如Calm和Hespace等冥想應用，或者Facebook的支持群組。

Carr一再看到的一個方面是成年人保持獨立的愿望，他指出：“這在老年人中仍然非常強烈”，尤其是那些以強壯和堅韌而自豪的最偉大世代。他們不一定想依賴自己的孩子，但是他們的確需要幫助，而且其中許多人都感到很孤獨。2014年，超過四分之一的65歲至74歲女性獨居，75歲至84歲女性獨居的比例上升至42%，85歲及以上女性獨居的比例上升至56%。

這些統計數據激勵了總部位于以色列的初創公司Intuion RoboTIcs創造了ElliQ——一款智能機器人伴侶，它能夠讓用戶全天參與其中。它的功能包括約會提醒，協助給家人打視頻電話，建議散步，或者只是通過隨機的事實或有趣的視頻讓外界參與進來。

這款設備被稱為“快樂老齡化助手”，看起來像是瓦力和時尚咖啡機的混合體。它可愛到足以引發溫暖的感覺，然而它閃亮的外表卻又蘊含著人工智能的意味。

ElliQ是個性化的，隨著時間的推移，它能夠感覺到主人喜歡的程度和事物。這個小家伙是為那些仍然活躍并希望保持活躍的老年人所設計的。IntuiTIon RoboTIcs首席執行官Dor Skuler說，研究表明，一旦人們陷入孤獨，抑郁、癡呆癥和死亡率上升等問題就會迅速加劇。為了使它有效，該團隊明白必須以合適的人性化但高效的設計為特色。

當ElliQ興奮時，他會可愛地上下搖頭，悲傷時會低下頭道歉。如果心愛的人發送了一張照片，它會好奇地看一遍。它讓人感覺栩栩如生，具有表現力和直觀的肢體語言。

“她看著你，點亮燈，在屏幕上顯示聲音效果和內容，并選擇說什么，”Skuler說。“從時間和運動的角度來看，這種精心策劃的組合讓人感覺它幾乎是鮮活的。”

平衡現實

機器人類別的存在，長期以來一直讓我們不斷提起有關技術在生活中應該扮演角色的問題。關于“神秘山谷”的概念，即一個產品有多像人類和結果看起來有多怪異之間的關系，已經有了很多爭論。這涵蓋多個類別，例如逼真的玩偶、虛擬現實，甚至動畫。

擬人化的機器人會感到非常熟悉，因此經常會引起厭惡或困惑；而其他時候則是一種不自然的聯系感。從倫理上來說，模仿栩栩如生的生物和制造虛假依賴之間的平衡是什么？

就機器人伴侶而言，這類產品是為與用戶密切合作而構建的，這一點證明了它尤其具有挑戰性。一些初創公司傾向于人性化或卡通化的外觀，旨在顯得過于友好和可愛。GenieConnect有碟狀的眼睛和企鵝狀的手臂，看起來更像兒童玩具而不具備優雅。同樣，Blue Frog Robotics完全可移動的Buddy機器人擁有超大的動畫眼睛和夸張的孩童般的面部表情。

Blue Frog Robotics的一名代表示，Buddy是為了與用戶建立共鳴，從而建立情感紐帶。該公司表示，其研究發現，為了克服對家庭內機器人的恐懼和懷疑，它需要看起來友好。受日本卡哇伊文化的啟發，他們采用電影中可愛角色的元素來設計Buddy。

然而，Intuition Robotics顯然則是將ElliQ塑造成一個擁有機器人聲音的時尚消費設備。ElliQ沒有手和臉，甚至沒有眼睛。Skuler強調說：“我們不想讓老年人誤以為它不僅僅是一個電子產品，或者對系統的智能產生錯誤的期望，或者認為它是一個電子產品。它既不是狗，也不是人。所以我們為什么要假裝它是呢？”

Intuition Robotics雇傭了Fuseproject創始人兼設計師Yves Béhar來設計這款機器人，它融合了皮克斯的魅力和強大的個性，但又不屬于玩具或小的范疇。它必須優雅，容易融入某人的家中，也不需要什么花哨的技術。它能夠體現微妙的動作，而不是過于可愛的夸張語調。

總之，他們不想讓觀眾覺得很幼稚。