多年來,可編程儀器表現為一種形式或另一種形式。雖然具體功能有所不同,但可編程儀器允許用戶在儀器中創建和保存一組指令(或程序),并且按需運行指令。通常,早期可編程儀器的能力和容量都非常有限,這使可編程性的使用局限于相對小而簡單的應用。較大或較復雜的應用需要使用單獨計算機或控制器通過通信接口(常常是GPIB)控制可編程儀器。